Los Astros de Houston han dado el primer gran golpe de 2026 al acordar el primer día del año un contrato de tres temporadas y 54 millones de dólares con el lanzador derecho japonés Tatsuya Imai, quien, además, puede ganar 3 millones en incentivos si lanza 100 entradas en 2026. Si alcanza dicha meta, el salario base de Imai se convertirá en $21 millones en 2027 y 2028.
Imai se unirá a Kaz Matsui, Nori Aoki y Yusei Kikuchi como los únicos jugadores japoneses que han jugado para Houston.
La contratación subraya el deseo de los Astros de ser más competitivos en la contratación de jugadores de Oriente. Hace un mes, los Astros firmaron al lanzador derecho Ryan Weiss, agente libre, con un contrato de un año tras haber lanzado las dos últimas temporadas en Corea. Imai y Weiss son dos de los cuatro lanzadores abridores adquiridos esta temporada baja por los Astros, que prácticamente ya están hechos a la idea de que Framber Valdez no volverá.
Imai, de 27 años, fue tres veces All-Star de la liga de Japón, incluyendo las temporadas de 2024 y 2025. Se ha consolidado como un lanzador estrella en Japón en los últimos años: ha registrado una efectividad inferior a 3 y ha ponchado a más de un bateador por entrada en cada una de las últimas tres temporadas. Pero la temporada de 2025 fue posiblemente la mejor de su carrera, con marca de 10-5 con una efectividad de 1.92 (la mejor de su carrera) y 178 ponches en 163 2/3 entradas, lanzando un juego sin hits para los Lions.
